在工业革命时期，詹姆斯·瓦特（James Watt）对早期蒸汽机进行了多项改进，其中最著名的便是他的离心式调速器。这一发明不仅极大地提高了蒸汽机的工作效率，还为现代控制系统的诞生奠定了基础。
瓦特的蒸汽机调速器由两个重物构成，通常是由金属球或飞球组成。这些飞球通过杠杆系统与蒸汽机的驱动轴相连。当蒸汽机运转时，飞球会随着轴的旋转而向外展开。飞球向外展开的程度与蒸汽机的速度成正比。当蒸汽机转速增加时，飞球受到更大的离心力作用，从而向外移动；反之，当转速降低时，飞球则会向内收缩。
飞球的位置变化通过一个杠杆机构传递到蒸汽阀门上。当飞球向外移动时，它会拉动杠杆，进而关闭蒸汽阀门，减少进入汽缸的蒸汽量，从而减缓蒸汽机的转速。相反，当飞球向内收缩时，阀门会被推回打开位置，允许更多的蒸汽进入汽缸，加快蒸汽机的转速。这样，调速器能够自动调节蒸汽流量，使蒸汽机保持在一个相对稳定的转速范围内。
这种简单的机械反馈机制是自动控制系统的一个早期实例。它展示了如何利用物理特性来实现自动化控制，避免了人工干预的需要。尽管现代电子和计算机技术已经取代了许多传统的机械控制器，但瓦特的离心式调速器仍然是工程学中的经典案例，它体现了人类智慧和技术进步的重要一步。
