在清代讽刺小说《儒林外史》中，吴敬梓以犀利的笔触描绘了众多士人形象，其中“严监生”这一角色尤为突出。他并非传统意义上的英雄人物，而是一个极具讽刺意味的小人物，却因独特的性格与行为引发了读者的深思。

严监生原名严大育，是书中一个典型的吝啬鬼形象。他的性格特点主要体现在对金钱的极度执着和对生活的极度节俭上。在小说中，他为了省下一盏灯油，竟在临终前坚持不拔掉两根灯草，直到有人将其中一根熄灭后才安然离世。这个细节被后人广为传颂，成为“吝啬”的代名词。然而，这并不是他性格的全部，而是其极端表现的一个缩影。

从社会背景来看，严监生所处的时代正值科举制度盛行、功名利禄之风盛行的时期。在这样的环境下，许多读书人为了追求功名而不择手段，甚至不惜牺牲道德底线。而严监生虽非读书人，但他却深受这种风气的影响。他虽然没有功名，却对财富有着近乎病态的渴望。他的吝啬不仅是个人性格的体现，更是当时社会价值观的一种映射。

严监生的形象具有强烈的现实意义。他代表了那些在物质欲望面前失去人性的人，也揭示了封建社会中金钱至上的扭曲价值观。通过他对金钱的极端占有，作者批判了那种将人异化为金钱工具的社会现象。同时，他也反映出普通百姓在生存压力下的无奈与挣扎。

此外，严监生的性格并非完全负面。他在家庭中表现出一定的责任感，尤其是在对待家人方面，虽然吝啬，但并未完全丧失亲情。这种复杂性使得他的形象更加立体，也让读者在嘲笑之余产生一丝同情。

总的来说，《儒林外史》中的严监生是一个极具讽刺意味的人物，他的形象不仅展现了个人性格的极端化，更折射出当时社会的种种弊端。吴敬梓通过对这一小人物的刻画，深刻揭示了人性的弱点和社会的荒诞，使读者在笑声中反思，在讽刺中警醒。