晋书有载，义兴人周处，少时性情刚猛，好斗嗜杀，乡里视为大患。地方上有三害，首为南山白额虎，次为长桥下蛟龙，再者便是横行乡里的周处。
一日，周处游猎山林，见百姓纷纷奔走呼号，询问得知是白额虎与蛟龙作祟，危害乡邻。心中不悦，便欲为民除害。他持剑入山，与白额虎激战数日，终将其击杀；又潜入长桥之下，与蛟龙搏斗，经月余方将蛟龙斩杀于水中。
归来后，以为功成名就，孰料乡民闻其归，反而相庆曰：“此三害去其二，唯周处尚存，实乃一害。”周处听罢，羞愧难当，遂幡然醒悟，决心改过自新。
于是，周处辞别家人，前往吴郡拜访名士陆机、陆云兄弟。陆云见其诚心悔过，勉励道：“古之学者为己，今之学者为人。君既有改过之心，何愁不能成就大业？”周处深受启发，从此发奋读书，修身养性，终成一代名臣。
此故事流传至今，成为劝人向善、知错能改的经典范例。
